据美联社10日报道，苏联时代发射的一颗废弃的金星探测器，在太空中漂泊53年后，于当天重返地球。幸运的是，这颗失控的探测器最终落入印度洋，没有造成地面人员伤亡或财产损失。
报道称，苏联于1972年3月发射了这颗金星探测器，代号“宇宙482”，它原计划前往金星展开大气探测，但因为运载火箭故障，它在前往转移轨道时失败，停留在环绕地球的椭圆轨道上。此后的数十年间，“宇宙482”受到近地轨道稀薄大气的影响，飞行轨道逐步降低。欧空局10日宣布，该探测器在莫斯科时间当天上午9时24分左右进入地球大气层，最终落在印度尼西亚雅加达以西的印度洋中。
“宇宙482”的运行轨迹一直受到各国天文学家和太空交通专家的关注。“宇宙482”宽约1米，重约495公斤，单论体积和重量，它在近年重返地球的太空垃圾中并不算突出。但问题出在“宇宙482”的坚固设计上。通常而言，当废弃卫星或其他太空垃圾重返地球时，它们会与地球上空的稠密大气层发生高速摩擦而基本焚毁，最多也只有少量残骸落到地面。但“宇宙482”是为探索金星而专门研制的，金星的大气密度是地球的90倍，为抵御降落时与金星大气摩擦产生的高温和压力，苏联工程师为它设计了一个坚固的隔热罩，如今可能仍然完好无损，因此“宇宙482”大概率会以基本完好的状态撞上地球表面。美国“太空”网站10日称，根据专家估算，如果“宇宙482”在再入地球大气层的过程中没有破裂，可能会以每小时240公里的速度撞击地球，其威力相当于直径0.5米（落地后）的陨石落到地面。
天文学家担心的是，由于“宇宙482”不再具有机动能力，也无法接收地面指令，它注定要以不受控制的再入模式落到地球，“太空飞行的复杂性和不可预测的因素（如太空天气），使得准确预测它何时脱离轨道、落入何地的工作变得非常复杂”。不过俄罗斯国家航天集团表示，“宇宙482”不太可能对地面构成威胁，“事实上，平均每天有5个太空物体坠落到地球上，其中很多的质量超过500公斤，我们可以在夜间观察到它们，就像流星一样。但造成地面损失的情况非常少见，也没有引发过人员伤亡。”
美联社称，“宇宙482”的这次坠落，还引起人们对近地轨道日益严重的太空垃圾问题的关注。“平均而言，每天有3块相当大的太空碎片撞上地球，而且这个数字还在增加。”根据欧空局统计，地球轨道上现有14240颗卫星，其中11400颗处于活跃状态。环绕地球的太空垃圾中，直径超过1厘米的有120万个、1厘米以下的超过1亿个。“随着太空越发繁忙，预计未来废弃卫星或太空垃圾再入大气层的频率会进一步增加”。日本共同社11日也警告称，报废的卫星和火箭残骸等太空垃圾接近日本人造卫星的案例在不断增加。（陈 山）
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